L’esistenza di un’umanità preistorica, di cui non si conoscevano testimonianze, fu ipotizzata inizialmente a metà dell'Ottocento, quando furono rinvenute le cosiddette "pietre del fulmine", ritenute in un primo momento degli scherzi di natura. Gli studiosi stabilirono che si trattava di manufatti, opera di un’umanità primitiva, essendo in genere associati a resti di animali estinti.
Con la teoria dell’evoluzione ideata da Charles Darwin l'ipotesi che un'umanità preistorica fosse veramente esistita cominciò a essere presa in considerazione e spiegata come una successione di eventi che interessarono le varie fasi dell'evoluzione culturale dell'umanità.
Sappiamo che la preistoria copre un periodo che va da circa 2 milioni di anni, quando compaiono le prime testimonianze della cultura materiale, fino alla comparsa delle società complesse del Vicino Oriente o all’inizio dell’età dei metalli nel Vecchio Mondo.